流感是由流感病毒引起的，具有高度传染性的季节性流行性感冒，它可能已经存在了数千年。人类一度认为这种流行病受到行星和恒星的影响，后来又认为跟细菌感染有关。直至1933年，Willson Smith与Christopher Andrews从患者体内分离出了流行性感冒病毒，并用雪貂进行实验加以证明,才确定这是一种病毒感染引起的疾病。
流感病毒可以引起人以及禽鸟类、猪马牛、蝙蝠等多种动物感染和发病。在十九世纪和二十世纪间，流感是一个人类超级杀手。1889 - 1893年间，所谓的"俄罗斯流感"在整个欧洲夺去了约100万人的生命。1918年，史上最骇人的西班牙流感导致约5000万人死亡，占当时世界人口的近3%。当时的人类面对病毒，几乎只能束手无策，坐以待毙。直至现代，人类对付流感的手段依旧有限。根据世界卫生组织（WHO）的数据，每年流感的流行导致全球300万-500万例严重疾病，并导致约29万-65万例患者死亡。二十世纪世界上又出现过三次以上流感大流行，即：1957年开始的由甲型流感病毒(H2N2)所致的“亚洲流感”、1968年出现的由甲型流感病毒(H3N2)所致的“香港流感”以及1977年发生的由甲型流感病毒(H1N1)所致的“俄罗斯流感”。
流感病毒属于正粘病毒科，耐寒、耐干燥，常活跃在11月至次年4月，每年的1、2月份为高峰期。流感病毒共有四种类型：甲、乙、丙、丁。丁型主要感染动物，尚未发现感染人。丙型相对罕见，会引起轻度呼吸道疾病，儿童感染居多，一般不认为会引起流行病。引起人类季节性流感流行的主要是甲型和乙型，特别是甲型被认为是引起世界范围流感大流行的主力。甲型流感病毒根据病毒表面的两种抗原（血凝素H和神经氨酸酶N ）的类型进一步分亚型，例如，H1N1指具有血凝素亚型1和神经氨酸酶亚型1的甲型流感病毒。现知的血凝素H共有18种亚型，神经氨酸酶N共有11种亚型，两种抗原不同排列组合形成不同毒株，其中主要感染人类的是H1N1、H2N2、H3N2，此外，还有人畜共患型的病毒株引起流行的情况，如人感染高致病性禽流感、人感染猪流感等。近期全国流感病毒活动水平明显增强，流行毒株以甲型H1N1为主，伴有H3N2亚型共同流行。
流感和老百姓通常所说的感冒不同。百姓所说的感冒是指“普通感冒”，是一种常见的急性上呼吸道病毒性感染性疾病。可引起普通感冒的病毒种类繁多，常见的有鼻病毒、副流感病毒、呼吸道合胞病毒、埃可病毒、柯萨奇病毒、冠状病毒、腺病毒等。普通感冒一般表现为鼻塞、喷嚏、流涕、发热、咳嗽、头痛等，一般无全身症状或症状轻微，呈自限性，一般1周到10天左右可自愈。
流感病毒感染引起的症状和普通感冒相似，比如咳嗽、流涕、头痛、发热等，部分患者也有呕吐、腹泻等消化道症状。但一般而言，症状普遍比普通感冒更严重一些，更容易出现38摄氏度以上的高烧，头痛、肌肉痛、关节痛等全身症状也更明显。流感病毒会特异性地攻击呼吸道上皮细胞，体质较弱的人，感染可能深入肺部，导致肺炎，也可能侵入其他组织，引起心肌炎、肾损伤、脑炎等。最常见的并发症是继发细菌性肺炎，严重的并发症还有成人呼吸窘迫综合征、中毒性休克、心肾功能衰竭等，从而危及生命安全。流感的病程一般要比普通感冒更久一些，一般要2-3周才能痊愈，甚至部分后遗症状将持续数月。
流感病毒几乎不可能从世界上根除，它有着不可思议的变种能力，这种能力造就了它成为一种不断发展的病毒。流感病毒的遗传物质很不稳定，每年快速经历一些突变，这些突变会稍微改变其H和N抗原的特性，我们称之为变异。由于这个特性，人们上一年如果感染过流感病毒或者接种过流感疫苗，从而获得针对某种流感亚型的免疫力，第二年则因为流行毒株发生变化，大多数人的免疫系统不能再次有效识别和产生正确的免疫应答，从而发生感染。仅自2004年以来，就有超过5000种不同的流感毒株被测序。而科学家们也需要不间断地努力，每年根据当年和上一季流感的数据，提前预测下一个冬季到来时可能的流行毒株，及时调整全球疫苗策略。
流感一般主要通过打喷嚏和咳嗽等飞沫传播,经口腔、鼻腔、眼睛等黏膜也可以造成直接或间接接触感染。为有效预防感染，在每年流行季到来之前（一般在每年10月左右）进行流感疫苗接种仍然是预防流感最有效的手段，可以显著降低接种者罹患流感和发生严重并发症的风险。今年受到防控策略和人群个人防护行为习惯改变等因素影响，流感流行季较往年推迟。考虑到接种疫苗后2周左右就可以产生有效抗体，现在接种流感疫苗仍然不迟。重点推荐60岁以上老年人、6月龄至5岁儿童、孕妇、6月龄以下儿童家庭成员和看护人员、慢性病患者和医务人员等重点人群优先接种。在流感流行季，要做到屋内经常性通风换气；保持良好个人卫生习惯，勤洗手，注意避免用手触碰面部眼口鼻等部位；到人员密集场所或医院等一些高风险场所应佩戴好口罩；与人交谈时应保持一定距离和注意咳嗽礼仪。如果一旦发现自己感染了，应该主动减少与他人接触，有条件时应主动自我隔离。
针对流感的治疗主要是改善症状，抗生素对流感病毒是无效的。药房能买到的非处方类感冒药一般起到退热、镇痛、止咳、减少呼吸道或鼻腔分泌物等缓解症状的作用，而并不针对病毒本身。近年来研制出的神经氨酸酶抑制剂类药物抗病毒作用较好，其主要机理是抑制病毒从被感染的细胞中释放，从而减少病毒播散。这类药物对使用时机有明确要求，比如奥司他韦、扎那米韦等均要求在发病后48小时内服用，超过窗口期，效果就会大打折扣。如患者本人或家庭成员有免疫力低下的情况，则应该在排除禁忌症前提下尽早服用。对抗流感归根结底更依赖人体自身免疫系统，因此，不论出于预防还是治疗目的，都需要保证充足的休息和睡眠，饮食中应保证充足的热量、蛋白质和维生素。大剂量的维生素C被认为对抗病毒有辅助作用，其免疫调节作用是多渠道的，特别是在疾病初起时（12小时内）有帮助杀灭病毒的作用。当然，得了流感决不能掉以轻心，当症状持续不缓解、加重或出现反复时，应及时就医，寻求专业人士的帮助。